LAS REGIONES DEL CEREBRO MAS IMPLICADAS EN EL DOLOR CAUSADO POR UN DESENGAÑO AMOROSO

Psicología

Lunes, 16 de Agosto de 2010 10:06

El dolor y la angustia provocados por un desengaño amoroso pueden ser, neurológicamente hablando, el resultado de la actividad en partes del cerebro asociadas con la motivación, la recompensa y los anhelos ejercidos por las adicciones, según un nuevo estudio. Lo descubierto en este estudio podría ayudar a comprender mejor por qué los sentimientos relacionados con el desengaño amoroso son tan difíciles de controlar, y también podría proveer una nueva y más detallada perspectiva sobre los comportamientos extremos relacionados con el desengaño amoroso, como son el acoso, el homicidio y el suicidio, conductas que por desgracia se registran en todas partes del mundo y en todas las culturas. En el estudio, los investigadores se valieron de la captación de imágenes internas del cerebro mediante resonancia magnética funcional para registrar la actividad cerebral en 15 hombres y mujeres heterosexuales de edad universitaria que habían sido abandonados recientemente por sus parejas, pero que todavía se sentían “muy enamorados de ellas”. La duración media del tiempo transcurrido entre la ruptura y la inscripción de los participantes en el estudio fue de 63 días, y todas estas personas obtuvieron una elevada puntuación en una prueba psicológica conocida como la Escala del Amor Apasionado, que determina la intensidad de los sentimientos románticos. Todos los participantes declararon que pasaban más del 85 por ciento de sus horas de vigilia pensando en la persona que los rechazó, anhelaban que ésta regresara y querían volver a establecer relaciones con ella. Cada participante vio una fotografía de su anterior pareja. Luego completaron un ejercicio sencillo de matemáticas, como contar hacia atrás de 7 en 7 desde un número aleatorio de cuatro cifras, para distraerlos de sus pensamientos pasionales. Finalmente, vieron una fotografía de una persona “neutra” conocida, como por ejemplo, el amigo de un compañero de habitación. Los investigadores constataron que en los participantes se estimularon mucho más varias regiones cerebrales importantes al mirar las fotografías de sus ex-parejas que al mirar las fotografías de personas neutras. Estas regiones son: - El área ventral tegmental, que controla la motivación y la recompensa y es conocida por su papel en los sentimientos de amor romántico. - El núcleo accumbens, la corteza orbitofrontal y la corteza prefrontal, que están relacionadas con los anhelos y las adicciones. - La corteza insular y la corteza cingulada anterior, que están asociadas con el dolor físico y el disgusto. Scitech News

EJERCICIO FISICO PARA MITIGAR TRAUMAS PSICOLOGICOS DE LA INFANCIA

Psicología

Miércoles, 18 de Agosto de 2010 08:25

Por primera vez, unos investigadores han demostrado que el ejercicio físico puede anular los efectos en el cerebro de traumas psicológicos experimentados a corta edad en la vida. El estudio demuestra que el ejercicio puede mitigar comportamientos como la ansiedad y la depresión inducidos por un ambiente adverso en una etapa temprana de la vida. El ejercicio ejerce este efecto al modificar la composición química en el hipocampo, la parte del cerebro que regula la respuesta al estrés. El hallazgo, fruto del trabajo de un equipo de expertos de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia, aporta una prueba más de la plasticidad del cerebro y su capacidad de reestructurar las redes neuronales. Estudios anteriores realizados por expertos de la Escuela de Ciencias Médicas de la citada universidad ya demostraron anteriormente que consumir alimentos agradables al paladar, ricos en grasas y azúcar, puede provocar efectos similares. Teniendo en cuenta que existen muchas enfermedades neurológicas cuyas causas aparecen en fases tempranas de la vida del individuo, los investigadores creen que los resultados del nuevo estudio podrían aportar pistas para dar con nuevas maneras de combatir a toda una gama de trastornos del comportamiento y del estado de ánimo. Quizá lo más esperanzador de este descubrimiento es que puede ser posible revertir un déficit de la conducta que haya sido causado por un suceso traumático en los primeros años de vida, y hacerlo simplemente mediante el ejercicio físico, tal como destaca la profesora de farmacología Margaret Morris. Se sabe que el ejercicio físico puede levantar el ánimo, pero la nueva investigación ha revelado además cambios químicos específicos que pueden sustentar esa mejora del estado de ánimo. Uno de estos cambios es el aumento en los niveles de BDNF, que ayuda al crecimiento de las células nerviosas. Muchas enfermedades neurológicas parecen tener sus orígenes en una fase temprana de la vida del sujeto. Las hormonas del estrés influyen sobre el modo en que las células crecen en el cerebro. Este descubrimiento puede estar dando una pista sobre una manera diferente de tratar diversas dolencias que afectan al estado de ánimo y al comportamiento. El equipo de investigación también ha comparado los efectos del ejercicio con los de comer alimentos agradables, demostrándose que ambos son igual de efectivos. Ello implica por tanto que existe una opción más sana que la de recurrir a la comida sabrosa pero antidietética. Scitech News

LA UTILIDAD OCULTA DE SER MUSICO

Psicología

Jueves, 19 de Agosto de 2010 08:35

Saber tocar un instrumento musical sirve, por supuesto, para interpretar música. Pero también aporta muchas otras habilidades a la persona que ha recibido dicho entrenamiento musical. Una extensa revisión de literatura científica reciente llevada a cabo por el equipo de Nina Kraus de la Universidad del Noroeste, en Estados Unidos, pasa revista a los muchos efectos positivos asociados a la formación musical, en áreas como el lenguaje, el habla, la memoria y la atención. Los científicos utilizan el término neuroplasticidad para describir la capacidad que tiene el cerebro de adaptarse y cambiar como resultado de la formación y la experiencia a lo largo de la vida de una persona. Los estudios revisados por Kraus y sus colegas ofrecen un modelo de neuroplasticidad. La investigación sugiere que las conexiones neuronales hechas durante el entrenamiento musical también preparan el cerebro para otros aspectos de la comunicación humana. Un contacto activo con los sonidos musicales no sólo mejora la neuroplasticidad, sino que también facilita el aprendizaje de otras materias. El cerebro de un músico realza selectivamente los elementos portadores de información presentes en los sonidos. En una sofisticada interrelación entre los procesos sensoriales y cognitivos, el sistema nervioso establece asociaciones entre los sonidos complejos y su significado. Las conexiones entre sonido y significado no son sólo importantes para la música sino también para otros aspectos de la comunicación. Las ventajas de ser músico, aunque no se ejerza profesionalmente, abarcan áreas muy diversas. Los músicos tienen más éxito que los no músicos en el aprendizaje de los patrones sonoros de un nuevo lenguaje correspondientes a las palabras. Los niños con formación musical muestran una actividad neuronal más robusta para registrar los cambios de frecuencia en los sonidos del habla, tienen un mejor vocabulario, y una mejor capacidad de lectura que los niños que no recibieron entrenamiento musical. Los músicos, entrenados para escuchar sonidos incorporados en una rica red de melodías y armonías, están mejor preparados que la gente sin formación musical para entender el habla de su interlocutor en un ambiente ruidoso. Muestran un aumento de su capacidad sensorial y cognitiva que les da una clara ventaja para el procesamiento del habla en un entorno que dificulte la escucha. Los niños con trastornos del aprendizaje son particularmente vulnerables a los efectos nocivos de los ruidos de fondo. La formación musical parece fortalecer los mismos procesos neuronales que son a menudo deficientes en personas con dislexia del desarrollo o que tienen dificultades mayores de lo normal para entender las palabras en entornos ruidosos. El efecto de la formación musical sobre la mente puede ser comparado al que tiene el ejercicio físico sobre el cuerpo. Scitech News

DETECTAR MENTIRAS EN LOS OJOS

Psicología

Jueves, 19 de Agosto de 2010 08:36

Un grupo de investigadores de la Universidad de Utah ha desarrollado un detector de mentiras que podría ser una alternativa más fiable que el polígrafo. El nuevo sistema se basa en examinar los ojos de la persona sospechosa. Los psicólogos John Kircher, Doug Hacker, Anne Cook, Dan Woltz y David Raskin han logrado atraer el interés de diversas instituciones con su sistema, que emplea una tecnología de seguimiento de los ojos. El esfuerzo de los investigadores para comercializar su nuevo sistema ha alcanzado un gran éxito recientemente, con la concesión de la licencia de la tecnología que la Universidad de Utah le ha hecho a la compañía Credibility Assessment Technologies (CAT). Esta empresa tiene su oficina central en Park City, Utah, y está dirigida por Donald Sanborn y Gerald Sanders. El seguimiento de los movimientos oculares para detectar las mentiras pasó a ser viable en años recientes, gracias a mejoras cruciales en la tecnología. Los investigadores de la Universidad de Utah son los primeros en desarrollar y evaluar el software y los métodos para aplicar eficazmente este nuevo método de análisis. El uso del movimiento de los ojos para detectar mentiras difiere bastante de la prueba tradicional con el detector de mentiras o polígrafo. En vez de medir la reacción emocional de una persona al mentir, la tecnología de seguimiento de ojos mide la reacción cognitiva de la persona. Para hacerlo, los investigadores registran varias mediciones mientras un sujeto está respondiendo una serie de preguntas de verdadero o falso ante un ordenador. Las mediciones incluyen dilatación de la pupila, tiempo de respuesta, tiempo de lectura, tiempo de relectura, y los errores cometidos. Los investigadores determinaron que mentir requiere más trabajo que contar la verdad, así que comenzaron a buscar señales que delatasen cuándo un sujeto estaba trabajando por encima de lo que sería normal si dijera la verdad. Por ejemplo, una persona que está mintiendo podría tener las pupilas un poco más dilatadas de lo normal y requerir más tiempo para leer y responder a las preguntas. Estas reacciones son a menudo diminutas y requieren mediciones sofisticadas y modelación estadística para determinar su trascendencia. Los resultados de los primeros experimentos son tan buenos o mejores que los del polígrafo, y eso que los diseñadores del sistema están todavía en las primeras etapas de la preparación de este innovador método para determinar si alguien nos está tratando de engañar. Además de medir un tipo de respuesta diferente, los métodos de seguimiento de ojos para detectar mentiras aportan algunas otras ventajas con respecto al detector de mentiras convencional. Por ejemplo, la nueva estrategia promete ser mucho más barata, y requerir de tan sólo una quinta parte del tiempo actualmente necesario para los exámenes con el polígrafo. Scitech News

NEURONAS GENERALISTAS EN LA CORTEZA PREFRONTAL DEL CEREBRO

Neurología

Lunes, 02 de Agosto de 2010 08:16

En el cerebro de humanos y otros primates, la corteza prefrontal es donde tienen lugar funciones de alto nivel como el aprendizaje, la toma de decisiones, y la planificación. Los neurocientíficos se han preguntado desde hace tiempo si las neuronas en esa parte del cerebro están especializadas en un tipo de tarea o si son "generalistas", o sea capaces de participar en muchas funciones distintas. Un nuevo estudio del Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria, del MIT, apoya la teoría de que son generalistas. Foto: MIT Earl Miller, profesor del MIT, y otros colegas de su laboratorio entrenaron monos para que realizasen dos tareas de clasificación diferentes, y constataron que cerca de la mitad de las neuronas implicadas podía alternar entre las dos tareas. En estudios anteriores, Miller mostró que cuando se entrena a monos para que clasifiquen animales, distinguiendo entre perros y gatos, algunas neuronas en la corteza prefrontal se adaptan al concepto de "gato" mientras que otras responden a la idea de "perro". Esta vez, Miller, Jason Cromer, y Jefferson Roy entrenaron a los monos para que realizaran dos tareas de clasificación diferentes. Una era distinguir entre gatos y perros, y la otra distinguir entre automóviles sedán y automóviles deportivos. Los científicos registraron la actividad de cerca de 500 neuronas en la corteza prefrontal de los monos a medida que los animales pasaban de una tarea a otra en repetidas ocasiones. A pesar de que encontraron que algunas neuronas estaban más adaptadas a las imágenes de automóviles y otras a las imágenes de animales, también identificaron muchas neuronas que estaban activas durante ambas tareas. De hecho, estas neuronas "multitarea" eran las que mejor realizaban identificaciones correctas en ambas categorías. Lo descubierto en esta investigación sugiere que las neuronas en la corteza prefrontal tienen una singular habilidad para adaptarse a tareas diferentes. Una investigación anterior mostró que en otras partes del cerebro la mayoría de las neuronas están muy especializadas. Las neuronas presentes en la corteza visual, por ejemplo, están programadas para responder a estímulos muy específicos, como una línea vertical o cierto color. De algunas incluso se ha comprobado que se activan sólo en respuesta a un rostro específico. Scitech News

ENORMES CAMBIOS EN EL CEREBRO SIN QUE ESTE DEJE DE FUNCIONAR

Neurología

Lunes, 02 de Agosto de 2010 16:02

La ciencia ha tratado de explicar durante mucho tiempo por qué el cerebro de un bebé es particularmente flexible y por qué cambia con tanta facilidad. ¿Es porque los bebés tienen que aprender mucho? Un grupo de investigadores del Instituto Max Planck para la Dinámica y la Autoorganización en Gotinga (Alemania), la Universidad de Princeton (Estados Unidos) y otras instituciones, ha propuesto ahora una nueva explicación: Quizás es porque el cerebro todavía tiene que crecer. Foto: Wolfgang Keil Usando una combinación de experimentos, modelos matemáticos y simulaciones por ordenador, los investigadores han demostrado que las conexiones neuronales en la corteza visual de gatos se reestructuran durante la fase de crecimiento y que esta restructuración puede ser explicada recurriendo a procesos capaces de organizarse a sí mismos. El estudio fue dirigido por Matthias Kaschube, antiguo investigador del mencionado instituto y ahora en la Universidad de Princeton. El cerebro cambia continuamente. Las estructuras neuronales no son fijas, sino que se modifican con cada paso de aprendizaje y cada experiencia. Sin embargo, ciertas áreas del cerebro de un bebé recién nacido son particularmente flexibles. En experimentos con animales, el desarrollo de la corteza visual puede ser fuertemente influenciado en los primeros meses de vida, por ejemplo, por diferentes estímulos visuales. El cerebro realiza una proeza tremenda al llevar a cabo semejante restructuración a la vez que continúa funcionando. Es como modificar una máquina mientras se la mantiene en marcha. Y, tal como subraya Wolfgang Keil del mencionado instituto, detrás de la hazaña no hay un ingeniero que dirija la planificación; el proceso se debe generar a sí mismo. Los investigadores usaron modelos matemáticos y simulaciones por ordenador para dilucidar cómo el cerebro podría lograr esta restructuración. Por una parte, el cerebro trata de mantener las relaciones locales en la corteza visual tan uniformes como sea posible. Por otra parte, el desarrollo de la corteza visual está determinado por el propio proceso visual. Los investigadores han logrado dar con una base matemática que describe de manera notablemente fidedigna cómo la corteza visual se reestructura durante la fase de crecimiento. Scitech News

RECONOCIMIENTO DE ROSTROS ENTRE CONGENERES

Psicología

Miércoles, 04 de Agosto de 2010 07:55

Diariamente vemos a muchas personas: desde la camarera en la cafetería, al conductor del autobús, pasando por los compañeros de trabajo y gente del vecindario. Sin la capacidad de reconocer los rostros a primera vista, no podríamos distinguir a una persona de entre las demás. Foto: Christoph Dahl Los monos también poseen una capacidad notable para diferenciar los rostros de los miembros de su grupo y extraer directamente a partir del rostro información relevante sobre el individuo. El equipo de Christoph Dahl, investigador en el Instituto Max Planck para la Cibernética Biológica en Tubinga, Alemania, ha examinado cómo las personas y los monos macacos reconocen los rostros y procesan la información en el cerebro. Entre otras cosas, los investigadores han constatado que ambas especies detectan los rostros de sus congéneres inmediatamente, mientras que los rostros de individuos de otras especies son procesados de forma diferente. Desde pequeños estamos acostumbrados a las caras de otros humanos, y nos fijamos en detalles como una nariz larga, unos labios gruesos, o unas cejas pobladas. Aprendemos a reconocer las pequeñas diferencias que contribuyen a la apariencia facial de una persona. En los monos es muy similar. Ellos aprenden a reconocer los rasgos faciales de sus congéneres y pueden determinar la identidad de cada miembro del grupo rápidamente. Sin embargo, en los humanos, así como en los monos macacos, este principio sólo funciona para individuos de la misma especie. Aunque el reconocimiento de los rostros de los congéneres se hace usando un procesamiento holístico, las partes individuales como la boca, la nariz y los ojos, así como las proporciones faciales son importantes. A pesar de que miramos a los ojos, nuestras funciones neurales capturan la imagen completa. Scitech News