La importancia de la extinción de los dinosaurios para la evolución cerebral de los mamíferos

El Ser Humano es considerablemente más corpulento que casi todos sus ancestros. Según algunas estimaciones, los padres de los tatarabuelos de bastantes personas actuales eran como promedio unos 10 centímetros más bajos que éstas.

Yendo mucho más atrás en el tiempo, la diferencia aumenta de modo impresionante. Los ancestros del Ser Humano y de los mamíferos modernos en general, que vivieron hace unos 80 millones de años, pesaban menos de 100 gramos y por lo general medían sólo unos pocos centímetros. Los nichos ecológicos que les habrían permitido tener un cuerpo más grande estaban ocupados por los dinosaurios. Sólo la gran extinción que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años permitió que nuestros ancestros experimentasen un espectacular aumento de tamaño. En sólo unos pocos millones de años, los mamíferos pasaron a ser más de 100 veces más grandes que sus ancestros del Mesozoico.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por científicos del Instituto Max Planck para la Dinámica y la Autoorganización, la Universidad de Gotinga, la Universidad Goethe en Fráncfort y el Centro Bernstein en Gotinga, en Alemania todas estas instituciones, ha llegado a la conclusión de que este crecimiento acelerado probablemente condujo a un "rediseño" fundamental de circuitos neuronales en el cerebro, y ha aclarado algunos detalles al respecto.

Tal como descubrió el equipo de Wolfgang Keil y Fred Wolf, los circuitos neuronales en la corteza visual del cerebro, correspondientes a los detalles más pequeños, evolucionaron de forma independiente en linajes diferentes. Las simulaciones por ordenador y los cálculos matemáticos muestran que esta correspondencia refleja leyes básicas de la autoorganización de redes neuronales de gran escala. Los investigadores señalan la existencia de "fósiles vivientes del desarrollo del cerebro". Estos son especies que han conservado hasta la actualidad la arquitectura de los circuitos neuronales de nuestros ancestros evolutivos. Entre ellos, sorprendentemente, está también uno de los parientes más cercanos de los primates: el ratón.

Ancestro, a la izquierda, y descendiente, a la derecha. (Foto: © MPIDS)

Un aspecto esencial de la evolución humana fue el aumento del tamaño del cerebro, y especialmente de la corteza cerebral, cuyas funciones incluyen la percepción consciente, la toma de decisiones, y muchos de procesos de la memoria. En el Ser Humano, así como en muchos otros mamíferos, esta región cerebral está dividida en módulos en los que grupos de neuronas están interconectadas conformando redes densas y contribuyen a realizar tareas comunes, como por ejemplo la percepción de un color determinado.