Nuevos datos sobre la evolución humana gracias a unos fósiles en Kenia

Una serie de nuevos fósiles, descubiertos al este del lago Turkana, en Kenia, confirman la existencia de dos especies adicionales del género 'homo', que convivieron junto al ancestro directo humano, el Homo erectus, hace casi dos millones de años. El estudio, publicado en 'Nature', analizó los fósiles de una cara, una mandíbula inferior muy completa y la parte de una mandíbula inferior, descubiertos entre 2007 y 2009 por el Proyecto de Investigación Koobi Fora (KFRP).
Hace cuatro décadas, el KFRP descubrió un fósil enigmático conocido como KNM-ER 1470 (o '1470'). Este cráneo, que se distingue fácilmente por su gran tamaño y por una cara larga y plana, inició un largo debate sobre cuántas especies diferentes convivieron con el Homo erectus durante el Pleistoceno. La inusual morfología de '1470' fue atribuida, por algunos científicos, a las diferencias sexuales y grados naturales de variación dentro de una sola especie, mientras que otros interpretaron el fósil como evidencia de una especie separada.
Este dilema de décadas de antigüedad no se ha resuelto por dos razones. En primer lugar, las comparaciones con otros fósiles han sido limitadas, debido al hecho de que los restos de '1470' no incluyen dientes o una mandíbula inferior. En segundo lugar, no existían otros cráneos fósiles con una cara plana y larga, como la reflejada en '1470', poniendo en duda lo representativo de estas características. Ahora, los nuevos fósiles abordan ambas cuestiones.
"Durante los últimos 40 años hemos buscado, en la vasta extensión de sedimentos alrededor del lago Turkana, fósiles que confirmen las características únicas de la cara de '1470'", señala Meave Leakey, del KFRP y el National Geographic, quien añade que ahora, "por fin, tenemos algunas respuestas".
"La combinación de los tres nuevos fósiles dan una imagen mucho más clara del físico de '1470'", afirma Fred Spoor, quien dirigió los análisis científicos. El experto agrega que, "como resultado, ahora está claro que otras dos especies de Homo vivieron junto al Homo erectus. Los nuevos fósiles serán de gran ayuda para desentrañar cómo surgió nuestra rama de la evolución humana, por primera vez, hace casi dos millones de años".
Encontrados dentro de un radio de poco más de 10 km desde la ubicación de '1470', los tres nuevos fósiles datan de entre 1,78 millones y 1,95 millones de años. La cara de KNM-ER 62000, descubierto por el equipo de Elgite Lokorimudang, miembro del proyecto en 2008, es muy similar a la de '1470'. Por otra parte, la mandíbula superior tiene casi todos sus dientes todavía en su lugar, lo que ha hecho posible deducir el tipo de mandíbula inferior que se hubiera ajustado a '1470'.