Los elefantes en edad avanzada son mejores líderes

 

Foto: Comstock/ThinkStock
Por Jennifer Viegas
LA ESENCIA

• La edad puede mejorar las habilidades para detectar amenazas por parte de los animales, beneficiando a otros ejemplares si el que las identifica es un líder.
• Estudios en primates, ballenas y ahora elefantes muestran que la experiencia obtenida con el tiempo contribuye a un liderazgo más efectivo.
• Los hallazgos pueden ayudar a explicar por qué las hembras de muchas especies viven más allá de sus años reproductivos.

Los animales de avanzada edad son los mejores líderes, sugiere un estudio realizado en primates, ballenas y ahora elefantes.
La edad avanzada puede mejorar la capacidad de un ejemplar para detectar amenazas, descubrió la investigación, beneficiando a otros ejemplares si el que las identifica es el líder.
“Los hallazgos destacan la importancia de los ejemplares de avanzada edad en las poblaciones naturales, no solamente en los elefantes, sino también en otras especies con vida social, como por ejemplo lasballenas y los primates, en donde el conocimiento puede ser acumulado a través del tiempo”, dijo Karen McComb, autora del estudio publicado en la última edición de la publicación Proceedings of the Royal Society B.
McComb (ecologista del comportamiento especializada en psicología en la Universidad de Sussex) y sus compañeros condujeron sus experimentos en 1.500 elefantes africanos de 58 grupos familiares distintos, en el Parque Nacional Amboseli de Kenia.
Utilizando altavoces instalados en un vehículo de trabajo de campo, los investigadores hicieron sonar los rugidos de un león y de una leona en las inmediaciones del territorio de los elefantes. Durante algunos experimentos, los investigadores llegaron a hacer sonar los rugidos de tres leones a la vez. Además de los humanos, los leones son los principales depredadores naturales de los elefantes, siendo los ejemplares macho los cazadores más activos. Como promedio, los ejemplares de león macho son un 50% más grandes que las hembras.
Si bien todos los elefantes reaccionaron con mayor fuerza a los sonidos de los tres leones, los grupos liderados por matriarcas de avanzada edad mostraron una mayor sensibilidad ante la seria amenaza de los leones macho. Estos líderes de ejemplares hembra, de más de 60 años de edad, no sólo escucharon atentamente los rugidos sino que también reunieron a los miembros de su grupo en maniobras de defensa conocidas como “agrupación” y “hostigamiento”, en donde los elefantesactúan para acosar al león.
“Nuestro trabajo subraya la importancia del conocimiento que poseen algunos ejemplares, que puede conducir al beneficio de los integrantes de los grupos que cuentan con líderes de avanzada edad, manifestó Graeme Shannon de la Universidad de Sussex a Discovery Noticias.
La investigación destaca el valor de los ejemplares de avanzada edad entre los elefantes y trabajos anteriores han sugerido que ocurre lo mismo entre los humanos. Tal y como señala Shannon, investigaciones previas en los seres humanos han determinado que “el razonamiento sobre los conflictos sociales mejora con la edad a pesar del declive en otras formas de procesamiento cognitivo”.
Las sociedades humanas en tiempos modernos tienden a venerar la cultura juvenil. Ha pasado a través de la historia e incluso ahora. Sin embargo, “los individuos de avanzada edad emergen con frecuencia como líderes en las tareas que requieren conocimientos especializados”, indicaron los investigadores.
El patrón parece seguirse en muchas otras especies, como por ejemplo en los cachalotes, las orcas, los halcones y los cuervos, entre otros.
Peter Tyack, un científico de la división de biología del Instituto Oceanográfico Woods Hole, manifestó no haberse “sorprendido por el hallazgo de que las hembras de elefante están mejor capacitadas para liderar a sus grupos. El aumento de sus conocimientos, adquirido a lo largo de varias décadas, les permite tomar mejores decisiones que proporcionan grandes beneficios a sus grupos”.
Joshua Plotnik, investigador de la Universidad Emory y experto en elefantes, indicó que aunque los ejemplares más viejos no son necesariamente alfa, su experiencia e influencia juegan un papel muy importante en el proceso de toma de decisiones sociales.