Captar luz antes de cuando la evolución creó el primer ojo

Una nueva investigación muestra cómo la capacidad de detectar la luz pudo evolucionar antes de que apareciera el primer ojo.

La investigación se basa en el mecanismo urticante de la Hydra magnipapillata, un pequeño pólipo de agua dulce que no tiene ojos. Las hidras, que pertenecen al filo Cnidaria en el cual se incluyen anémonas de mar, corales y medusas, son básicamente bocas rodeadas de tentáculos armados con células urticantes.

El equipo de David Plachetzki (ahora en la Universidad de California en Davis), Caitlin Fong y Todd Oakley, del Departamento de Ecología, Evolución y Biología Marina en la Universidad de California en Santa Bárbara, descubrió un sistema nervioso simple que asocia las células urticantes con células nerviosas que detectan rudimentariamente la luz.

Las células nerviosas expresan un conjunto de genes que incluye a los de las proteínas opsinas, sensibles a la luz. Estos componentes son básicamente los mismos que los de la maquinaria de detección de luz en los animales con ojos, incluyendo al Ser Humano.

Los investigadores encontraron que la hidra disparaba menos sus "dardos" urticantes bajo una luz brillante que bajo una luz tenue. Cuando los científicos bloqueaban uno de los componentes del sistema de captación de luz, la hidra actuaba como si estuviera bajo una luz tenue y disparaba más sus dardos urticantes, como si percibiera la sombra delatadora de un animal pasando ante ella.

Hidra. (Foto: David Plachetzki/UC Davis)

No todos los parientes evolutivos de la hidra pertenecientes al filo Cnidaria carecen de ojos. Pero todos los animales de ese filo tienen células urticantes.

En animales del filo Cnidaria, esta capacidad de regular las células urticantes mediante neuronas sensibles a la luz pudo haber precedido a la evolución de los ojos, tal como argumenta Plachetzki.

En investigaciones futuras, se intentará aclarar cómo se relaciona lo descubierto en el estudio con la evolución de los ojos en otros grupos de animales.

Mentes concectadas sin brujería

No eramos únicos, ahora si lo somos

Fact or Fiction: When It Comes to Intelligence, Does Brain Size Matter? What does brain size say about a creature's mental abilities?

Research has shown that lead kills neurons (nerve cells), resulting in smaller brains. It has long been hypothesized that such changes in the brain caused by childhood lead exposure may be behind a higher incidence of poor cognitive performance and criminal behavior. And although it is difficult to disentangle the confounding effects of race, class and economics, a recent study by Kim Dietrich, a professor of environmental health at the University of Cincinnati, found that individuals who suffered from the highest lead exposure as children had the smallest brain sizes—as well as the most arrests.

"That early lead exposure was associated with smaller volumes of cortical gray matter [the parts of the brain rich in neural cell bodies and synapses] in the prefrontal area," he says. "And the fact that we saw both criminal behavior and volume loss in this critical area for executive function is probably more than just a coincidence."

That may be so, however, new scientific studies across several animal species, including humans, are challenging the notion that brain size alone is a measure of intelligence. Rather, scientists now argue, it is a brain's underlying organization and molecular activity at its synapses (the communication junctions between neurons through which nerve impulses pass) that dictate intelligence.

Two years ago, Paul Manger, a professor of health sciences at the University of the Witwatersrand in Johannesburg, South Africa, caused quite a stir when he referred to the beloved bottlenose dolphin, owner of a large, nearly human-size brain, as "dumber than a goldfish."

"When you look at cetaceans, they have big brains, absolutely," Manger says. "But if you look at the actual structure of the brain, it's not very complex. And brain size only matters if the rest of the brain is organized properly to facilitate information processing."

He argues that the systems within the brain—how neurons or nerve cells and synapses are organized—are the keys to determining information-processing capacity. Manger speculates that cetacean brains are large not because of intelligence but instead due to an abundance of fatty glial cells (non-nerve cells serving as a supporting tissue), which may be present to provide warmth in cold waters for the information-processing neurons in the brain's interior.

Mark Uhen, a vertebrate paleontologist at the Alabama Museum of Natural History, and Lori Marino, a biologist who studies brain evolution of cetaceans and primates at Emory University's Yerkes National Primate Research Center, disagree. Marino says that Manger's theories discount years of behavioral evidence that show dolphins to be complex thinkers. What's more, she says, the mammals have an unusual brain structure with a different functional map and therefore cannot be compared with other species.

Marino believes that the dolphin's unique brain organization may represent an alternate evolutionary route to complex intelligence—and that molecules released in synapses may provide that alternative path.

A study recently published in Nature Neuroscience by Seth Grant, a neuroscientist at the Wellcome Trust Sanger Institute in Cambridge, along with Richard Emes, a professor in Bioinformatics at Keele University School of Medicine in North Staffordshire, both in England, suggests that all species have the same basic proteins that act in the synapses.

"If you look at us and fish, we have very different cognitive abilities," Emes says. "But we have roughly the same number of these synaptic proteins. It is the number of interactions and gene duplications of these proteins that provide the brain building blocks for higher level cognitive function.”

Emes, Grant and colleagues agree with Marino and Uhenthat intelligence and differences between species are due to molecular complexity at the synaptic level. "The basic dogma says that the computational properties of the brain are based on the number of neurons and synapses," Grant says. "But we modify that by saying that the molecular complexity within those synapses is also important."

Grant and Emes looked at where approximately 150 synaptic proteins were released in the nervous systems of yeast, fruit flies and mice. They found that a variation in production and distribution patterns was linked to higher-level brain organization.

"The proteins that you find in yeast are the sort of proteins that are far more likely to be found expressed throughout the brain in uniform quantities," Grant says. "They laid a foundation to make more diverse and different regions of the brain using different combinations and expressions of other, more innovative proteins." He likens these molecular proteins to implements in a toolbox that help to build specialized brain regions. He goes on to say that the different interactions, duplications or deletions of these proteins resulted over time in the evolutionary development of regions like the prefrontal cortex in humans which is involved in higher executive function like planning and goal-directed behavior

Grant says that this finding offers scientists a new way to approach the study of brain evolution and intelligence and, perhaps more importantly, suggests that looking at sheer brain size has very little to offer in understanding cognitive abilities.

"It's clear now that there are wonderful mental abilities in birds even with their relatively small brains, nerve cells and neural connections.  But they have complex molecular synapses," says Grant. "My sense is in the next 10 to 20 years our perspectives about the mental capacities of different species will change quite radically."

But the idea that a big brain equals big smarts is not going to go away anytime soon. Though Manger discounts the role of glial cells in intelligence, a posthumous anatomical study of Albert Einstein's brain showed that the scientific genius's brain differed from the brains of other dead scientists only with its greater ratio of glial cells to neurons. But a study of Einstein's brain organization and synaptic molecule configuration still remains to be completed.

By Kayt Sukel

Por qué los bilingües son más listos

Yudhijit Bhattacharjee
Columnista de NY Times | 18-03-2012 | 22:55

Nueva York— Hablar dos idiomas en lugar de uno tiene obvios beneficios
prácticos en un mundo cada vez más globalizado.

Sin embargo, en los últimos años, científicos han empezado a demostrar
que las ventajas de ser bilingüe son mucho más importantes que el
poder conversar con un rango más amplio de personas.

Resulta que ser bilingüe hace que una persona sea más inteligente.

Esto puede tener un efecto profundo en su cerebro, mejora las
destrezas cognitivas no relacionadas con el lenguaje y hasta lo
protegen contra la demencia en la ancianidad.

Este punto de vista sobre lo bilingüe es marcadamente diferente de lo
que se entendía respecto a esta destreza en la mayor parte del siglo
20.

Investigadores, educadores y los encargados de establecer políticas
han considerado desde hace mucho que un segundo idioma puede provocar
una interferencia, hablando cognitivamente, lo cual dificulta el
desarrollo académico e intelectual de un niño.

Todos ellos no estaban equivocados respecto a la interferencia: existe
una amplia evidencia que en el cerebro de una persona bilingüe los dos
sistemas del lenguaje están activos aún cuando esté utilizando sólo
uno de ellos, por lo tanto genera situaciones en las que un sistema
obstruye al otro.

Sin embargo, en esa interferencia, investigadores están encontrando
que no es un impedimento sino una gran ventaja disfrazada.

Esto fuerza al cerebro a resolver el conflicto interno, ejercitando la
mente y fortaleciendo sus músculos cognitivos.

Por ejemplo, las personas bilingües al parecer tienen más habilidad
que los monolingües para resolver cierto tipo de acertijos mentales.

En el 2004, los psicólogos Ellen Bialystock y Michelle Martin-Rhee
realizaron un estudio con niños en edad pre-escolar bilingües y
monolingües y les pidieron que clasificaran unos círculos azules y
cuadros rojos que aparecían en la pantalla de una computadora y los
colocaran en dos contenedores digitales --- uno de ellos marcado con
un cuadro azul y el otro marcado con un círculo rojo.

En el primer ejercicio, los niños tenían que clasificar las figuras
por el color, colocando los círculos azules en el contenedor marcado
con un cuadro azul y los cuadros rojos en el contenedor marcado con un
círculo rojo.

Ambos grupos lo hicieron con una facilidad comparable.

Enseguida, se les pidió que clasificaran las figuras de acuerdo a su
forma, lo cual era más desafiante debido a que requería que colocaran
las imágenes en un cesto marcado con un color conflictivo.

Los bilingües fueron más rápidos para llevar a cabo esta tarea.

La evidencia recolectada de una serie de este tipo de estudios sugiere
que la experiencia bilingüe mejora la llamada función ejecutiva del
cerebro --- un sistema de comandos que dirige el proceso de atención
que utilizamos para planear, resolver problemas y realizar varias
tareas que son demandantes mentalmente.

Estos procesos incluyen ignorar las distracciones para permanecer
enfocados, cambiar la atención a voluntad de una cosa a otra y retener
la información en la mente --- como recordar una secuencia de
direcciones mientras se maneja un auto.

¿Por qué razón la lucha entre dos sistemas de lenguaje activos y
simultáneos mejora esos aspectos cognitivos?

Hasta hace poco, investigadores pensaban que la ventaja de ser
bilingüe se derivaba primordialmente de una habilidad para la
inhibición que era perfeccionada por el ejercicio de suprimir un
sistema de lenguaje: esta supresión, se pensaba, podría ayudar a
entrenar la mente bilingüe y lograr que ignorara las distracciones en
otros contextos.

Sin embargo, esa explicación parecía ser cada vez más inadecuada
debido a que estudios han mostrado que los bilingües actúan mejor que
los monolingües aún en tareas que no requieren de la inhibición, tales
como hilar grupos de números en orden ascendente que se encuentran
dispersos al azahar en una página.

La diferencia clave entre los bilingües y monolingües podría ser más
fundamental: que tienen una mejor habilidad para monitorear el medio
ambiente.

“Los bilingües tienen que cambiar de idioma muy seguido --- uno puede
hablarle a su padre en un idioma y a su madre en otro”, comentó Albert
Costa, investigador de la Universidad de Pompeu Fabra en España.

“Esto requiere seguirle el rastro a los cambios que surgen alrededor
de uno de la misma manera que los monitoreamos cuando manejamos”.

En un estudio en el que se comparó a personas bilingües alemanes e
italianos con monolingües italianos en tareas de monitoreo, Costa y
sus colegas encontraron que los individuos bilingües no sólo tenían un
mejor desempeño sino que también lo lograban con menor esfuerzo en
partes del cerebro involucrados en el monitoreo, indicando que eran
más eficientes.

La experiencia bilingüe parece influenciar el cerebro desde la
infancia hasta la edad adulta y existe una razón para creer que eso
podría aplicarse a aquellos que aprenden un segundo idioma en una
etapa avanzada de su vida.

En un estudio que efectuó en el 2009 Agnes Kovacs de la Universidad
Internacional de Estudios Avanzados en Trieste, Italia, bebés de 7
meses de edad que fueron expuestos a dos idiomas desde su nacimiento
fueron comparados con otros bebés que sólo tuvieron acceso a un solo
idioma.

En una serie de pruebas iniciales, a los pequeños les presentaron un
audio y luego les mostraron una marioneta en un lado de la pantalla.

Los dos grupos de infantes aprendieron a mirar hacia ese lado de la
pantalla antes de que apareciera la marioneta.

Sin embargo, en una serie de pruebas posteriores, cuando la marioneta
empezó a aparecer en el lado opuesto de la pantalla, los bebés
expuestos a un ambiente bilingüe de inmediato aprendieron a cambiar su
mirada con anticipación a la nueva dirección mientras que los otros
bebés no lo hicieron.

Los efectos de lo bilingüe también se extienden a la edad adulta.

En un estudio reciente realizado con 44 adultos mayores bilingües en
español e inglés, los científicos encabezados por la neurosicóloga
Tamar Gollan de la Universidad de California en San Diego, encontró
que las personas con un alto grado de habilidad bilingüe --- medido a
través de una evaluación comparativa de destrezas en cada idioma ---
fueron más resistentes que otros en cuanto al inicio de la demencia y
otros síntomas de la enfermedad de Alzheimer : entre más alto el grado
de habilidad bilingüe, más tarde iniciaban los síntomas.

Nadie ha puesto en duda el poder que tiene un idioma.

Sin embargo, ¿quién se podría imaginar que las palabras que escuchamos
y las frases que hablamos podrían dejarnos una huella tan profunda.

Tomado de: http://www.diario.com.mx/notas.php?f=2012/03/18&id=80c5942b24733521dd83dbc06e139279

El síndrome de memoria falsa

¿Es posible hacer que una persona recuerde, incluso vívidamente, algo que nunca le sucedió?

En 1990, en el condado de Napa, California, Estados Unidos, una joven de 19 años llamada Holly Ramona demandó a su padre Gary Ramona por medio millón de dólares porque, supuestamente, él la había violado cuando ella tenía entre cinco y ocho años de edad. Dicha acusación surgió luego de que Holly asistiera con una psicoterapeuta debido a problemas de depresión y bulimia. La terapeuta le dijo a Holly que la gran mayoría de los casos de bulimia estaban relacionados con experiencias de abuso sexual durante la infancia y la convenció de someterse a sesiones de hipnosis. Durante dichas sesiones ella supuestamente pudo recuperar recuerdos reprimidos por más de 10 años.

Después de cuatro años de alegatos judiciales en los que Gary perdió su familia y su empleo, él pudo aportar evidencia que convenció al tribunal de que la psicoterapeuta había sugestionado a Holly e implantado recuerdos falsos en su memoria. La corte impuso a la terapeuta una multa de 475 000 dólares por concepto de reparación de daños y malas prácticas profesionales. 

Después del caso de Gary Ramona empezaron a surgir en varios lugares de Estados Unidos otros similares. Muchas personas comenzaron a ser exoneradas de diversos cargos o se desistieron de sus demandas basadas en supuestas recuperaciones de recuerdos reprimidos durante muchos años. La inquietud ocasionada por esta situación llegó a ser tal que en 1992 comenzó a funcionar la False Memory Syndrome Foundation (Fundación del síndrome de la memoria falsa) para ayudar a las personas que habían sido acusadas injustamente. Todo esto nos lleva a preguntarnos si es posible que emerjan recuerdos traumáticos de la infancia de los que no somos conscientes, si serían confiables dichos recuerdos y si es realmente posible implantar una memoria falsa a una persona. 

Reconstruir la historia

Estrictamente hablando, una memoria falsa se define como una serie de recuerdos de detalles o eventos que no ocurrieron o que han sido distorsionados si es que realmente ocurrieron. La memoria humana es susceptible de transformar la información que almacena; por ejemplo, aunque podamos recordar el argumento general de un libro que nos haya gustado mucho, lo más probable es que estemos tergiversando algunos detalles y que otros los hayamos olvidado definitivamente. Una de las características de la memoria humana es que almacena pequeños elementos significativos de los recuerdos; dicho en otras palabras, almacena "ideas generales" del argumento de una historia y el resto de la misma tiene que ser inferido o reconstruido. En este proceso de reconstrucción de la historia se pueden elaborar recuerdos falsos. 

Entre las muchas causas por las cuales una persona puede tener recuerdos falsos, las que más se han investigado son los estados alterados de conciencia, por ejemplo la hipnosis. Durante mucho tiempo se empleó esta técnica para ayudar a los pacientes a hablar con más libertad y sin inhibiciones sobre sus problemas psicológicos. También se ha utilizado en interrogatorios policiales como una ayuda a los testigos de un delito para que intentaran recordar más detalles del evento que presenciaron. Aunque efectivamente en ambos casos las personas podían reportar nuevos detalles, las autoridades y los científicos estudiosos de la memoria humana se dieron cuenta muy pronto de que gran parte de ellos podían ser falsos. Se descubrió que bajo este estado de conciencia las personas son muy susceptibles de ser inducidas a recordar algo que realmente no ocurrió. Otra técnica de interrogatorio que también produce recuerdos falsos y que durante un tiempo se usó en investigaciones clínicas y policiales es la inyección de un fármaco conocido como "suero de la verdad".

El caso de H. M.

Uno de los casos más notables en la historia de las neurociencias, y que ayudó a comprender los mecanismos de consolidación de la información en el cerebro, fue el de un paciente epiléptico conocido como H. M. Cuando era niño, H. M. sufrió un fuerte golpe en la cabeza por un accidente de bicicleta. Años después comenzó a padecer de fuertes ataques convulsivos que los medicamentos sólo controlaron durante un tiempo. Por ello los médicos que lo trataban decidieron someterlo a una cirugía experimental en la cual extrajeron la parte medial de ambos lóbulos temporales del cerebro. Como consecuencia H. M. presentó graves problemas de memoria, en especial era incapaz de aprender nueva información. Podía releer una y otra vez el mismo libro como si fuera la primera vez y reírse de los mismos chistes. Conservaba recuerdos adquiridos mucho tiempo atrás (como su nombre, el de sus padres o su dirección) y podía mantener una conversación durante un tiempo, pero si se le distraía no recordaba de lo que estaba hablando ni reconocía a su interlocutor. Sus médicos tenían que decirle quiénes eran cada vez que los veía. H. M murió en 2008 y a lo largo de su vida fue sometido a muchos estudios. Gracias a este caso fue que se descubrió la importancia del hipocampo cerebral en la memoria episódica.

Lo que no fue

La psicóloga Elizabeth Loftus, de la Universidad de California, en Irvine, Estados Unidos, es una de las investigadoras más reconocidas en el área de la memoria falsa; ella ayudó en la solución del caso de Gary Ramona. Junto con su equipo de colaboradores, Loftus se ha dedicado a investigar la susceptibilidad de las personas para generar tales recuerdos. En uno de sus experimentos consiguió que un grupo de personas creyeran que en la infancia tuvieron una experiencia que en realidad no sucedió. A estas personas se les proporcionaron por escrito tres historias verídicas sobre algún hecho de su vida infantil. Las historias fueron obtenidas de un pariente cercano. Mezcladas con estas tres historias había una cuarta que era totalmente falsa: describía que cuando eran niños habían ido con su familia a un centro comercial y en un descuido se habían extraviado hasta que una anciana muy amable los ayudó a encontrarla. Al final de tres entrevistas sosobre las historias que habían leído, el 25% de los sujetos que participaron en el experimento comenzaron a "recordar" detalles de "cuando se perdieron en el centro comercial". Algunos incluso pudieron describir a la anciana que los ayudó o las emociones que sintieron en ese momento. 

No obstante, otros investigadores cuestionaron los resultados de estos experimentos argumentando que extraviarse en un centro comercial o en cualquier otro lugar puede ser un evento relativamente común en la infancia, aunque en un primer momento no se recuerde. Así que Loftus y su equipo se dieron a la tarea de diseñar otros experimentos para ver si era posible implantar una falsa memoria de un evento improbable. Uno de ellos consistió en manipular una fotografía de los participantes cuando éstos eran niños. Se tomó, por ejemplo, la fotografía de un participante siendo abrazado por su papá frente a su casa y se la manipuló de manera que padre e hijo abrazados aparecieran en otra fotografía en la canastilla de un globo aerostático. Los familiares confirmaron a los investigadores que un evento así nunca sucedió. Cuando los participantes observaron las fotos trucadas y se les pidió que recordaran lo que pudieran de esa situación, al principio no estaban seguros pero al final del experimento el 50% de ellos pudieron dar detalles de ese evento. Incluso un participante mencionó haber visto desde el aire su escuela y a su mamá en tierra tomando la foto. 

En otro experimento se implantó la memoria falsa de un evento que sería imposible que ocurriera. Los participantes tenían que leer una serie bre el parque de diversiones Disneylandia. Ellos aseguraron que por lo menos una vez en su infancia fueron a dicho parque. Se les dijo que el objetivo del estudio consistía en evaluar la eficacia de la publicidad para animar a las personas a visitar Disneylandia. Para este experimentó se utilizó un anuncio en el que aparecía el personaje de Bugs Bunny. Al final de la lectura de los anuncios se les pidió a los participantes que mencionaran los recuerdos que tuvieran de cuando fueron a Disneylandia y si habían conocido ahí a Bugs Bunny. El 36% dijeron haber conocido a este personaje en dicho parque, y de éstos la mayoría mencionó haber estrechado la mano de Bugs Bunny o haberlo abrazado, e incluso que tocaron sus orejas o su cola y haber escuchado que les decía "Qué hay de nuevo viejo". Este tipo de evento es literalmente imposible debido a que Bugs Bunny no es un personaje de Disney sino de la compañía Warner Brothers. 

El equipo de Loftus también logró que un grupo de individuos creyeran que en su niñez habían sido testigos de una posesión demoniaca. En este experimento se pidió a los participantes que dieran su opinión sobre la probabilidad de haber presenciado en la infancia diferentes eventos, desde una persona ahogándose hasta que alguien estaba "poseído por el demonio". Se seleccionaron las opiniones que señalaban como muy poco probable el haber sido testigos de una posesión demoniaca. A las personas cuyas opiniones fueron seleccionadas se les dio un supuesto reporte científico en el cual se describían "casos reales" de posesión demoníaca y se afirmaba que este evento es muy común en la población en general. Después de leer el reporte, algunas de estas personas dijeron que muy probablemente habían sido testigos de un evento similar. Al final del experimento se explicó a los participantes el objetivo de la investigación y la metodología, y se les informó sobre la memoria falsa. A partir del trabajo de Loftus y sus colaboradores, otros investigadores se han dedicado al estudio de la memoria falsa. Muchos de ellos son especialistas en lo que denomina psicología forense y se dedican, entre otras cosas, a determinar si el testimonio de una persona en un tribunal de justicia puede estar influidos por una memoria falsa. 

Cerebro y memoria

Los distintos tipos de memoria se procesan en regiones distintas del cerebro. El conocimiento declarativo (memoria de trabajo, episódica y semántica) se procesa en la región media del lóbulo temporal y parte del tálamo. La memoria de trabajo se almacena y usa mediante redes neuronales de la corteza. La memoria episódica, que nos permite almacenar y recordar acontecimientos, depende del hipocampo. La memoria semántica, que incluye hechos simples y datos se almacena en la corteza cerebral. El hipocampo puede integrar nueva memoria episódica para almacenarla como semántica en la corteza. El conocimiento no declarativo, que usamos para saber cómo se hace algo, se expresa con tareas o hábitos aprendidos y requiere de procesamiento en los ganglios basales. El aprendizaje de tareas para las que se necesita realizar movimientos precisos depende del cerebelo. La amígdala tiene un importantísimo papel, pues "colorea" de emoción los recuerdos. Su función influye en lo que se guarda y qué tan intensamente se retiene, mediante la asociación de premio, castigo o alta carga emocional. La parte media del lóbulo temporal, que incluye al hipocampo y áreas adyacentes, parece tener la importante función de transformar la memoria de corto plazo en memoria de largo plazo; estas estructuras tienen abundantes conexiones con extensas regiones de la corteza cerebral, especialmente con las involucradas en el pensamiento y el lenguaje, en donde posiblemente se almacena memoria de largo plazo que será usada en situaciones de la vida diaria. Algunas neuronas de la región prefrontal, que usan los neurotransmisores dopamina o glutamato en su funcionamiento, se encargan de la memoria de plazo intermedio que sirve para el trabajo inmediato.

—Eduardo Thomas

¿Engaño útil?

La investigación sobre los recuerdos falsos ha provocado un debate muy interesante. Algunos investigadores creen que con el tiempo será posible implantar casi cualquier recuerdo falso y las personas "infectadas" con este virus mental orientarán su conducta conforme a ese recuerdo. Tal vez hayas visto la película Origen (Inception) con Leonardo DiCaprio. En ella un grupo de seguridad privada inyectaba una sustancia intravenosa a una serie de personas para introducirse en sus sueños e implantar o extraer información de su memoria. Aunque se está muy lejos de lograr algo así, lo cierto es que es posible que las personas modifiquen su conducta o percepciones sobre un evento, situación u objeto a partir de una memoria falsa. Por ejemplo, en un experimento se quiso determinar qué tanto se afectaba la intención de comprar un souvenir de Pluto de Disney, después de implantar un falso recuerdo desagradable de este personaje. El experimento consistió en solicitar a un grupo de estudiantes universitarios que recordaran algunas situaciones que vivieron en su infancia la primera vez que fueron a Disneylandia en la década de los años 90. Entre los eventos que se les pidió que mencionaran estaba si recordaban haber sido lamidos en la oreja por el personaje de Pluto. La gran mayoría no recordaban que eso hubiera ocurrido. A la mitad de los participantes se les dio una nota falsa de periódico, elaborada por los investigadores, donde se informaba sobre el arresto de un empleado de Disneylandia que usaba el traje de Pluto y que trabajó en la década de los 90. En la nota se destacaba el hecho de que el empleado consumía drogas en horas de trabajo y tendía a acosar a los niños lamiéndolos con la lengua de cartón del personaje. El 30% de los participantes del experimento "recordaron" ese evento y dijeron haberse sentido incómodos cuando fueron lamidos por Pluto. Una semana después del experimento se les aplicó un cuestionario sobre el costo que le asignarían a diferentes souvenirs de personajes de Disney. El personaje de Pluto fue el que recibió la menor preferencia entre las personas a quienes se les implantó esa memoria falsa. 

Por otro parte, y siguiendo un procedimiento similar, se han podido implantar recuerdos falsos para evitar algunos alimentos y fomentar el consumo de otros. Aunque los resultados son incipientes, ésta parece una aplicación positiva de la implantación de recuerdos y ya se habla de la dieta mental que podría ayudar a las personas con sobrepeso o a que los niños eviten consumir alimentos nocivos, si bien hay muchos aspectos éticos que habría que considerar. De cualquier manera sigue faltando una mayor investigación en este tema. 

Un problema de confianza

La moraleja de todo esto parecería ser que debemos desconfiar por completo de nuestra memoria. Sin embargo, en términos generales ésta es sumamente fidedigna. Gracias a ella podemos despertar todas las mañanas y recordar dónde estamos, cómo nos llamamos, lo que tenemos que hacer en el día, etc. (ver ¿Cómo ves? No. 131). Aunque todo esto parece trivial, requiere la existencia de un sistema mental altamente eficiente que almacene y recupere la inconmensurable información de la que disponemos los humanos. "Sólo nos acordamos de que algo existe cuando falla", dice el refrán. Lo cierto es que nuestra memoria es susceptible de cometer errores, como ocurre con cualquier otra capacidad humana. Pero los errores de la memoria pueden pasar desapercibidos y hacernos creer que algunos hechos ocurrieron de verdad. Una de las cosas que más llamaron la atención de los investigadores en los casos legales de recuerdos falsos de abuso en la infancia, fue que muchas de las supuestas víctimas habían "recuperado" repentinamente algunos recuerdos "reprimidos" después de muchos años (20, 30 o más años) y con métodos como la hipnosis o el suero de la verdad. Esto dio pie a que se dudara de sus declaraciones. Los investigadores han observado que algunos psicoterapeutas pueden tener la sospecha de que un determinado paciente sufrió abuso sexual en la infancia e intenten demostrarlo. Si ese abuso no sucedió, el psicoterapeuta puede, sin darse cuenta, inducir al paciente a creer que fue real. Si bien es posible que a veces surjan algunos recuerdos que considerábamos olvidados, lo cierto es que muchas víctimas de abuso sexual nunca olvidan un suceso de tal magnitud y sólo muchos años después pueden llegar a denunciarlo. 

En conclusión, nuestra memoria es indispensable para desempeñar todas nuestras actividades cotidianas y en general podemos confiar en ella. Al mismo tiempo, es conveniente mantener una actitud escéptica sobre cuestiones que nos parezcan demasiado oscuras, que surjan con poca claridad de entre nuestros recuerdos o que se nos hayan sugerido como algo que pudo ocurrir.

Luis Fernando Cuevas Remigio es psicólogo por la Facultad de Psicología de la UNAM y está terminando su maestría en Ciencias Cognitivas en la UAEM. Actualmente desarrolla un protocolo de investigación sobre la manera de reducir los recuerdos falsos.

Fuente: http://www.comoves.unam.mx/articulo_160_01.html

Nuevas investigaciones apoyan la teoría de que el ‘Homo antecessor’ tuvo una relación directa con los neandertales

El estudio de dos húmeros de la especie Homo antecessor hallados en los últimos años en el nivel TD6 del yacimiento de la cueva de la Gran Dolina, uno de un niño de unos cinco años y otro de un adulto, ha servido al equipo científico coordinado por José María Bermúdez de Castro, director del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) de Burgos, España, y co-director de las excavaciones de Atapuerca, a apoyar la teoría de que el Homo antecessor puede ser un antepasado común de los homínidos hallados en la Sima de los Huesos, los neandertales y de los humanos modernos, como el grupo ya propuso en 1997.

Así lo ha manifestado el investigador en el último número del Periódico de Atapuerca, en el que da a conocer las conclusiones de este trabajo publicado recientemente en la revista American Journal of Physical Anthropology. Bermúdez de Castro recuerda que el nivel TD6 de la Gran Dolina ha ofrecido “numerosos tesoros científicos” de la especie Homo antecessor en los últimos años, “un aperitivo de lo que espera cuando este nivel se excave en toda su extensión”.

Entre los restos más significativos destacan los dos húmeros estudiados, uno de ellos infantil (ATD6-121) y el otro perteneciente a un adulto muy joven (ATD6- 148), que ha sido bautizado como “Rafa” en honor al tenista Rafa Nadal. “Es un húmero muy robusto y presenta inserciones musculares muy desarrolladas. Sin duda, el brazo de este joven adulto fue tan potente como el de Rafa Nadal, de ahí el nombre con el que hemos querido bautizar el fósil y que también quiere ser un guiño a los enormes éxitos del deporte español”, detalla.

Aunque el equipo científico no puede establecer si este húmero corresponde a un hombre o a una mujer, dado que sus dimensiones “no son concluyentes”, sí ha determinado que muestra, al igual que el del niño, “signos inequívocos del proceso de canibalismo que tuvo lugar en la cueva hace 900.000 años”. La investigación constata que el húmero del adulto, correspondiente a un brazo izquierdo, fue quebrado con un golpe para obtener la médula, lo que le produjo una típica rotura en espiral de un hueso fresco. “El impacto y un trocito de hueso que quedó adherido a la diáfisis aún se aprecian a simple vista”, asegura el investigador, quien añade que las marcas de corte para extraer las masas musculares “son numerosas y espectaculares”. Además, los dos cóndilos de la epífisis distal, donde se insertan numerosos músculos que permiten flexionar el brazo y los dedos, fueron destrozados a golpes para separar esas masas musculares.

A pesar de los daños el equipo científico ha podido analizar varios de los caracteres anatómicos de la pieza, lo que ha permitido seguir explorando la posición filogenética de Homo antecessor. “El húmero RAFA pasará a la historia de la evolución humana con todos los honores. El estudio de los rasgos anatómicos de la epífisis distal de los húmeros es sorprendente y nos dice que la especie Homo antecessor está sin duda relacionada con los homínidos de la Sima de los Huesos de Atapuerca y con los neandertales. Estos caracteres anatómicos se suman a otros rasgos encontrados en los dientes y en el cráneo, que también aparecen en los neandertales”, explica Bermúdez de Castro.

Con todo ello, los investigadores plantean que el Homo antecessor tuvo una relación “directa” con los neandertales, como ya propusieron en 1997. “Volveríamos así a considerar que la especie de la Gran Dolina es el ancestro común de los neandertales y de los humanos modernos, una hipótesis que fue rechazada frontalmente por nuestros colegas. Sin embargo, existen explicaciones alternativas”, subraya el director del Cenieh.

Así, los supuestos rasgos neandertales de Homo antecessor podrían, a su juicio, ser “caracteres anatómicos que aparecieron hace tal vez un millón de años en un homínido desconocido, muy posiblemente de origen euroasiático”. “El homínido misterioso legó estos caracteres a sus descendientes. Homo antecessor, Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis y quizá otras especies todavía por descubrir, serían “hijas" de este padre común, nacidas en momentos diferentes de la historia de la evolución humana”. De este modo, “todas ellas serían especies hermanas, ligadas por un parentesco común, que nos tocará averiguar en el futuro. El nivel TD6 de Gran Dolina tiene muchas respuestas, tan sólo queda esperar el feliz momento de volver a excavar en este fascinante lugar de la Sierra de Atapuerca”, concluye. (Fuente: CGP/DICYT)