Un área rica en lagos y exuberantes bosques tropicales fue el hogar –
hace 55 millones de años– del primate más antiguo cuyo esqueleto casi
íntegro fue hallado en la provincia de Hube, en China.
El fósil denominado Archicebus achilles, se preservó en
excelentes condiciones encapsulado en una roca y corresponde a el
antepasado más antiguo del ser humano hallado hasta el momento, según un
estudio publicado hoy en la revista Nature .
El
animal sorprendió a los investigadores por sus características
anatómicas nunca antes vistas en un primate. “Parece un híbrido
extraño, con los pies de un mono pequeño, los brazos, piernas y dientes
de un primate muy primitivo, y un cráneo con ojos sorprendentemente
pequeños”, comentó Chris Beard, del Carnegie Museum of Natural History
de Pittsburgh (EEUU), quien participó en la investigación.
Este
primate era minúsculo,apenas alcanzaba unos poco centímetros de altura,
incluso más pequeño que el lémur ratón de Berthe (Microcebus berthae),
un lémur pigmeo de Madagascar que, con sus 9 centímetros, es el primate
viviente más pequeño del mundo.
Se estima que el
Archicebus pesaba cerca de 30 gramos y gracias a sus extremidades
delgadas y alargadas y su larguísimo rabo saltaba con agilidad entre
los árboles. Era un animal diurno que posiblemente se alimentaba de
insectos
Los científicos consideran que por sus
características, este fósil único ayudará a completar el árbol
genealógico de la evolución de los primates, entre los cuales está el
ser humano.
“Archicebus nos permite por primera vez
un panorama más claro del momento en que las especies de primates
(tarseros y antropoides) empezaron a dividirse”, explicó Xijun Ni, de la
Academia de las Ciencias de Pekín.
Lo que sucedió
fue que en el transcurso de la evolución el correr, una rama dio origen
por un lado al tarsero actual, un pequeño primate nocturno y
arborícola de grandes ojo y otra rama tuvo como frutos a los antropoides
(grandes monos sin cola), un grupo vasto que incluye entre otros a los
chimpancés, gorilas, orangutanes y humanos.
Este
hallazgo también coloca apunta a Asia como el lugar de origen de los
primates y cuestiona la tesis tradicional de que fue África.
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