NEURONAS GENERALISTAS EN LA CORTEZA PREFRONTAL DEL CEREBRO

Neurología

Lunes, 02 de Agosto de 2010 08:16

En el cerebro de humanos y otros primates, la corteza prefrontal es donde tienen lugar funciones de alto nivel como el aprendizaje, la toma de decisiones, y la planificación. Los neurocientíficos se han preguntado desde hace tiempo si las neuronas en esa parte del cerebro están especializadas en un tipo de tarea o si son "generalistas", o sea capaces de participar en muchas funciones distintas. Un nuevo estudio del Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria, del MIT, apoya la teoría de que son generalistas. Foto: MIT Earl Miller, profesor del MIT, y otros colegas de su laboratorio entrenaron monos para que realizasen dos tareas de clasificación diferentes, y constataron que cerca de la mitad de las neuronas implicadas podía alternar entre las dos tareas. En estudios anteriores, Miller mostró que cuando se entrena a monos para que clasifiquen animales, distinguiendo entre perros y gatos, algunas neuronas en la corteza prefrontal se adaptan al concepto de "gato" mientras que otras responden a la idea de "perro". Esta vez, Miller, Jason Cromer, y Jefferson Roy entrenaron a los monos para que realizaran dos tareas de clasificación diferentes. Una era distinguir entre gatos y perros, y la otra distinguir entre automóviles sedán y automóviles deportivos. Los científicos registraron la actividad de cerca de 500 neuronas en la corteza prefrontal de los monos a medida que los animales pasaban de una tarea a otra en repetidas ocasiones. A pesar de que encontraron que algunas neuronas estaban más adaptadas a las imágenes de automóviles y otras a las imágenes de animales, también identificaron muchas neuronas que estaban activas durante ambas tareas. De hecho, estas neuronas "multitarea" eran las que mejor realizaban identificaciones correctas en ambas categorías. Lo descubierto en esta investigación sugiere que las neuronas en la corteza prefrontal tienen una singular habilidad para adaptarse a tareas diferentes. Una investigación anterior mostró que en otras partes del cerebro la mayoría de las neuronas están muy especializadas. Las neuronas presentes en la corteza visual, por ejemplo, están programadas para responder a estímulos muy específicos, como una línea vertical o cierto color. De algunas incluso se ha comprobado que se activan sólo en respuesta a un rostro específico. Scitech News