ESTIMULAR CON LUZ NEURONAS RECIEN FORMADAS

Unos investigadores acaban de mostrar, en un modelo experimental, que las neuronas recién formadas en el cerebro adulto pueden ser estimuladas mediante luz. Foto: © Institut Pasteur Usando una novedosa técnica que combina herramientas genéticas y ópticas, los autores del nuevo estudio, del Instituto Pasteur en asociación con el CNRS de Francia, han logrado por primera vez provocar la actividad de estas nuevas neuronas en el sistema olfativo, y observar y grabar dicha actividad neuronal. Usando esta técnica, los científicos han desvelado la naturaleza de las señales emitidas desde las nuevas neuronas a través de los circuitos neuronales en el cerebro. Este trabajo es un paso esencial hacia un conocimiento más profundo sobre el papel de las nuevas neuronas, y hacia el desarrollo de nuevas aplicaciones terapéuticas, principalmente en el campo de las enfermedades neurodegenerativas. Pierre-Marie Lledo y su equipo en la Unidad de Percepción y Memoria en el Instituto Pasteur acaban de mostrar, por primera vez en un modelo animal, la posibilidad de usar luz para estimular y estudiar nuevas neuronas formadas en el cerebro adulto. Hasta ahora, los métodos existentes de estimulación no permitían hacer esto. La estimulación eléctrica afecta a todas las células sin discriminación, y la estimulación química sólo influye sobre neuronas lo bastante maduras como para tener receptores de superficie para las moléculas activas. Al introducir e inducir la expresión de proteínas fotosensibles en nuevas neuronas, los científicos han conseguido controlar la actividad de esas neuronas mediante el uso de destellos luminosos. Scitech News

RELACION ENTRE DIETA Y TRASTORNOS MENTALES

Neurología

Ciertos cambios en la dieta parecen estar asociados a la reducción de comportamientos anormales en personas o animales con determinadas enfermedades mentales. Un nuevo estudio muestra ahora que una dieta inadecuada puede desencadenar la aparición de algunas enfermedades mentales. Joseph Garner, profesor de ciencias animales en la Universidad Purdue, alimentó ratones con una dieta alta en azúcar y triptófano. Los ratones que ya estaban enfermos empeoraron su conducta anómala, caracterizada por su obsesión en arrancarse pelos, o comenzaron a mostrar un nuevo comportamiento anómalo, consistente en rascarse de manera obsesiva, autoprovocándose heridas. En los ratones que anteriormente gozaban de buena salud mental, pasar a la nueva dieta acarreó que desarrollasen las mismas conductas anormales. Esta cepa de ratones tiene una predisposición genética a caer en alguna de esas dos conductas anómalas, la de rascarse hasta herirse, y la de arrancarse pelos. La dieta descrita fue el detonante que hizo surgir las conductas anómalas. Esos ratones son comparables a las personas que tienen el riesgo genético de desarrollar ciertos trastornos mentales. Garner investiga la tricotilomanía, un trastorno en el control de los impulsos en el que la gente se tira de su cabello. Se cree que este trastorno, que se presenta bastante más a menudo en mujeres que en hombres, afecta a un porcentaje de la población de entre un 2 y un 4 por ciento. En un segundo experimento, se dividió a los ratones en tres grupos: los que eran aparentemente normales, otros que habían perdido algunos pelos debido a la manía de los tirones, y un grupo con pérdida severa del pelo por la misma obsesión. Todos los ratones empeoraron pronto, y los trastornos aumentaron de magnitud con el paso del tiempo. Las tres cuartas partes de los ratones que al principio del experimento eran ostensiblemente sanos desarrollaron alguno de los comportamientos anormales después de 12 semanas con la nueva dieta. Cuando se les retiró la nueva dieta, el comportamiento negativo dejó de desarrollarse en ellos. Cuando los ratones del grupo de control cambiaron a la nueva dieta, comenzaron a rascarse y a tirarse de sus pelos. El estudio de Garner plantea cuestiones muy importantes sobre la relación entre dieta y enfermedad mental. Por ejemplo: ¿Hasta qué punto la dieta podría influir sobre otros trastornos mentales o conductuales, como el autismo o el síndrome de Tourette? ¿Y si el aumento de los azúcares simples en la dieta típica de bastantes naciones industrializadas no sólo está fomentando la obesidad sino que también contribuye al aumento de enfermedades mentales? Las preguntas son sin duda explosivas, por las repercusiones que algunas de sus posibles respuestas podrían tener. Por tal razón, Garner quiere perfeccionar los experimentos para así poder imitar mejor los hábitos alimentarios humanos, incluyendo las cantidades de triptófano que consumen ciertas clases de personas. Scitech News

DISUADIR DE MALAS CONDUCTAS MEDIANTE FOTOS DE ROSTROS QUE MIRAN AL INDIVIDUO

Unos científicos han descubierto un modo de disuadir a las personas poco cívicas de arrojar indebidamente basura (envoltorios de papel, chicles...) en lugares públicos en vez de hacerlo en una papelera, en un experimento que podría también ayudar a combatir otras conductas antisociales. Foto: U. Newcastle El equipo de investigación, dirigido por Melissa Bateson y Daniel Nettle, del Centro para la Conducta y la Evolución, de la Universidad de Newcastle, en el Reino Unido, alternó en las paredes de un café, en periodos distintos, pósteres de caras humanas que miraban fijamente, con pósteres de flores. Los investigadores contaron, en ambas situaciones, la cantidad de personas que, después de comer, tiraban los restos de comida donde debían. La labor de vigilancia para este experimento recayó básicamente en Max Ernest-Jones, quien pasó muchas horas sentado de manera discreta en un rincón del café observando disimuladamente la conducta de los clientes hacia la basura que producían. Durante los periodos en que estaban pegados en las paredes los pósteres de rostros "vigilando" a los comensales, el doble de gente no dejó basura tirada indebidamente, en comparación con los periodos en los que las paredes lucían pósteres de flores. Los resultados de estos experimentos indican que la presencia de imágenes de rostros humanos que miran a la cámara y que por tanto parecen estar mirando a los ojos de cualquiera que contemple la imagen, puede estimular la conducta cooperativa. Los autores del estudio consideran que las imágenes de esa clase hacen que la gente se sienta observada. A la mayoría de la gente nos importa lo que piensen los demás de nosotros, y por tanto nos comportamos mejor cuando nos sentimos observados. Scitech News

Encuentran una nueva especie de homínido en Asia

Investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston (Estados Unidos) y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania) han secuenciado el genoma nuclear de un homínido ancestral de Siberia oriental utilizando ADN extraído de un hueso del dedo. La especie, denominada denisovana, vivió hace 30.000 años y aportó una parte significativa de su ADN (más del 5%) a los modernos melanesios que viven en las islas del Pacífico, entre ellos los de Papúa Nueva Guinea, según publica hoy la revista Nature.

Los autores del estudio, dirigidos por David Reich y Svante Päävo, secuenciaron el genoma nuclear de una niña de 5 a 10 años y lo compararon con el de humanos modernos y neandertales. Del análisis se deduce la población de Denisova es un grupo hermano de los neandertales, que desciende del mismo grupo ancestral.

Por otra parte, el equipo también analizó un diente hallado en la misma cueva siberiana y llegó a la conclusión de que procedía de individuos diferentes de la misma población. El molar de Denisova es mucho mayor que las grandes muelas traseras de los humanos modernos y su forma es más parecida al diente de un prehumano, como los de Homo habilis o el de Homo erectus. "Esperamos que estos resultados animen a los arqueólogos y paleontólogos a estudiar los lugares ocupados por los denisovanos", dijo Reich. "Todo lo que tenemos ahora es un hueso de dedo, un diente y un genoma".

Según Richard Green, coautor del estudio, probablemente existió un grupo de homínidos ancestrales que abandonaron África entre 300.000 y 400.000 años atrás y se separaron en dos ramas: una que dió lugar a los neandertales, que se dispersaron por Europa, y otra que dio origen a los denisovanos, que migraron hacia Oriente. Cuando los humanos modernos abandonaron África hace aproximadamente 80.000 años, primero se toparon con los neandertales, y más adelante entraron en contacto con los denisovianos, lo que explicaría por que hay restos de su ADN en el genoma de poblaciones actuales de Melanesia.

Elena Sanz

Etiquetas:paleontología, antropología, genética, denisovana

El cocinar los alimentos era cosa también de neandertales

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Los neandertales cocinaban las verduras

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Los neandertales cocinaban y comían verduras junto a la carne, según revela un nuevo análisis de dientes fosilizados procedentes del norte de Europa e Iraq realizado por el Departamento de Antropología del Museo de Historia Natural Smithsonian (EE UU). En concreto, los investigadores descubrieron en los dientes restos de granos de almidón de numerosas plantas, incluyendo cierto tipo de pasto, legumbres, raíces y tubérculos. Las muestras sugieren que los alimentos habían sido previamente cocinados, por lo que estos homínidos dominaban la cocina como nuestros ancestros más cercanos. Eso sí, de momento todo apunta a que los neandertales no practicaban la agricultura. Según concluyen los autores, "el hombre de Neandertal consagraba tiempo y esfuerzo para hacer los alimentos más comestibles y fortalecer su valor nutricional". "Era sofisticado en su manera de recoger y preparar su comida ya sea para cazar animales de gran tamaño, como para recolectar y preparar sus alimentos a base de vegetales", añaden los antropólogos, que recolectaron muestras de sarro de siete dientes fosilizados, tres que provenían del sitio arqueológico iraquí de Shanidar 3 y cuatro de las cavernas Spy 1 y Spy 2 en Bélgica. El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), pone en duda la teoría comúnmente aceptada hasta ahora de que la ingesta casi exclusiva de carne contribuyó a la desaparición de los neandertales hace 30.000 años. Elena Sanz 28/12/2010 Etiquetas:neandertales, antropología, cocina, alimentación

Neuronas tipo facebook

Investigadores de la Universidad Carnegie Mellon (EE UU) han encontrado dentro del neocórtex del cerebro una subred de las neuronas con gran actividad que se comportan de manera similar a los miembros de una red social.

Según los científicos, al igual que sucede en Facebook, estas redes neuronales tienen una población pequeña de miembros muy activos, más conectados, que dan y reciben más información que el resto de neuronas de su red, según explica Alison Barth, coautora del estudio que publica hoy la revista Neuron. “Es como en Facebook, donde muchos de tus amigos no publican mucho, pero un pequeño porcentaje actualiza su estado con frecuencia”, explica Barth. “Estas personas suelen estar conectadas a más personas, de manera que a la vez que comparten más información también reciben más información”, añade.

Identificando estas neuronas "hiperactivas", los científicos esperan determinar por qué son más activas, lo que podría aumentar su comprensión del neocórtex, que se cree que es el principal centro de aprendizaje del cerebro.

Elena Sanz

Etiquetas:cerebro, neuronas, aprendizaje, redes sociales