viernes, 7 de mayo de 2010
jueves, 6 de mayo de 2010
When It Comes to Sex, Chimps Need Help, Too
By JOHN TIERNEY
Published: May 3, 2010
The human ego has never been quite the same since the day in 1960 that Jane Goodall observed a chimpanzee feasting on termites near Lake Tanganyika. After carefully trimming a blade of grass, the chimpanzee poked it into a passage in the termite mound to extract his meal. No longer could humans claim to be the only tool-making species.The deflating news was summarized by Ms. Goodall’s mentor, Louis Leakey: “Now we must redefine tool, redefine Man, or accept chimpanzees as human.”
So what have we actually done now that we’ve had a half-century to pout? In a 50th anniversary essay in the journal Science, the primatologist William C. McGrew begins by hailing the progression of chimpanzee studies from field notes to “theory-driven, hypothesis-testing ethnology.”
He tactfully waits until the third paragraph — journalists call this “burying the lead” — to deliver the most devastating blow yet to human self-esteem. After noting that chimpanzees’ “tool kits” are now known to include 20 items, Dr. McGrew casually mentions that they’re used for “various functions in daily life, including subsistence, sociality, sex, and self-maintenance.”
Sex? Chimpanzees have tools for sex? No way. If ever there was an intrinsically human behavior, it had to be the manufacture of sex toys.
Considering all that evolution had done to make sex second nature, or maybe first nature, I would have expected creatures without access to the Internet to leave well enough alone.
Only Homo sapiens seemed blessed with the idle prefrontal cortex and nimble prehensile thumbs necessary to invent erotic paraphernalia. Or perhaps Homo habilis, the famous Handy Man of two million years ago, if those ancestors got bored one day with their jobs in the rock-flaking industry:
“Flake, flake, flake.”
“There’s gotta be more to life.”
“Nobody ever died wishing he’d spent more time making sharp rocks.”
“What if you could make a tool for... something fun?”
I couldn’t imagine how chimps managed this evolutionary leap. But then, I couldn’t imagine what they were actually doing. Using blades of grass to tickle one another? Building heart-shaped beds of moss? Using stones for massages, or vines for bondage, or — well, I really had no idea, so I called Dr. McGrew, who is a professor at the University of Cambridge.
The tool for sex, he explained, is a leaf. Ideally a dead leaf, because that makes the most noise when the chimp clips it with his hand or his mouth.
“Males basically have to attract and maintain the attention of females,” Dr. McGrew said. “One way to do this is leaf clipping. It makes a rasping sound. Imagine tearing a piece of paper that’s brittle or dry. The sound is nothing spectacular, but it’s distinctive.”
O.K., a distinctive sound. Where does the sex come in?
“The male will pluck a leaf, or a set of leaves, and sit so the female can see him. He spreads his legs so the female sees the erection, and he tears the leaf bit by bit down the midvein of the leaf, dropping the pieces as he detaches them. Sometimes he’ll do half a dozen leaves until she notices.”
And then?
“Presumably she sees the erection and puts two and two together, and if she’s interested, she’ll typically approach and present her back side, and then they’ll mate.”
My first reaction, as a chauvinistic human, was to dismiss the technology as laughably primitive — too crude to even qualify as a proper sex tool. But Dr. McGrew said it met anthropologists’ definition of a tool: “He’s using a portable object to obtain a goal. In this case, the goal is not food but mating.”
Put that way, you might see this chimp as the equivalent of a human (wearing pants, one hopes) trying to attract women by driving around with a car thumping out 120-decibel music. But until researchers are able to find a woman who admits to being anything other than annoyed by guys in boom cars, these human tools must be considered evolutionary dead ends.
By contrast, the leaf-clipping chimps seem more advanced, practically debonair. But it would be fairer to compare the clipped leaf with the most popular human sex tool, which we can now identify thanks to the academic research described last year by my colleague Michael Winerip. The researchers found that the vibrator, considered taboo a few decades ago, had become one of the most common household appliances in the United States. Slightly more than half of all women, and almost half of men, reported having used one, and they weren’t giving each other platonic massages.
Leaf-clipping, meanwhile, has remained a local fetish among chimpanzees. The sexual strategy has been spotted at a colony in Tanzania but not in most other groups. There has been nothing comparable to the evolution observed in distributors of human sex tools: from XXX stores to chains of cutely named boutiques (Pleasure Chest, Good Vibrations) to mass merchants like CVS and Wal-Mart.
So let us, as Louis Leakey suggested, salvage some dignity by redefining humanity. We may not be the only tool-making species, but no one else possesses our genius for marketing. We reign supreme, indeed unrivaled, as the planet’s only tool-retailing species.
Now let’s see how long we hold on to that title.
A version of this article appeared in print on May 4, 2010, on page D1 of the New York edition.
miércoles, 5 de mayo de 2010
LA PERSONALIDAD PUEDE INFLUIR SOBRE EL ENVEJECIMIENTO DEL CEREBRO
 |  |  |
| Psicología | |
| Lunes, 03 de Mayo de 2010 16:17 | |
Un equipo de psicólogos de la Universidad de Washington en San Luis ha descubierto que la personalidad y el envejecimiento cerebral podrían estar relacionados. Foto: WUSTLEstudiando escaneos mediante Resonancia Magnética por imágenes de 79 voluntarios con edades de entre 44 y 88 años, quienes también habían proporcionado datos demográficos y sobre su personalidad, los investigadores constataron que los sujetos con un nivel alto de rasgos de neuroticismo tenían en las regiones cerebrales frontal y temporal medial volúmenes de materia gris menores que los de las personas sin ese problema y que además, a diferencia de las primeras, eran concienzudas en diversas facetas. "Éste es un primer paso hacia el objetivo de determinar cómo la personalidad podría afectar al envejecimiento del cerebro", explica la psicóloga Denise Head. "Nuestros datos muestran claramente una asociación entre la personalidad y el volumen cerebral, particularmente en regiones cerebrales asociadas con el procesamiento emocional y social. Esto se podría interpretar como que la personalidad puede influir en la velocidad del envejecimiento cerebral". Ella también advierte que los resultados pueden estar sujetos a una interpretación inversa, es decir que quizá son realmente los cambios cerebrales durante el envejecimiento los que influyen sobre la personalidad. En la actualidad, aún no se puede esclarecer esto por completo, pero el equipo de Head hará exámenes de seguimiento a los voluntarios para detectar futuros cambios estructurales. Head, Jonathan Jackson y David A. Balota, pusieron a prueba la hipótesis de que las personas con un alto nivel de neuroticismo mostrarían al envejecer un menor volumen cerebral, en tanto que los sujetos muy concienzudos, así como los muy extravertidos, tendrían un mayor volumen cerebral. Los resultados de la extraversión no fueron claros, pero los datos sí validaron las otras dos predicciones. Uno de los primeros cambios que sufre una persona aquejada por la enfermedad de Alzheimer podría estar en la personalidad. Cada vez hay más estudios que sugieren que la gente tiende a volverse más neurótica y menos concienzuda en la etapa inicial de la enfermedad de Alzheimer. Se sabe que existen procesos degenerativos en marcha antes del diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer. Los autores del nuevo estudio quieren averiguar si ciertos cambios sutiles de personalidad podrían ser específicos del surgimiento de un cuadro clínico, y si sería posible predecir quién padecerá de demencia basándose en cambios de su personalidad. Scitech News | |
La Leche Materna Influye en la Personalidad de los Monos
5 de Mayo de 2010. 
La leche materna de las monas envía a sus crías lactantes unas señales capaces de programar el carácter y la conducta de los retoños, según los resultados de una nueva investigación.
En su estudio, unos científicos de la Universidad de California en Davis y el Instituto Smithsoniano han desvelado que los monos de muy corta edad cuyas madres tuvieron niveles más elevados de energía en la leche inmediatamente después de sus nacimientos, se desenvolvieron con más eficacia y mostraron una mayor seguridad en sí mismos que aquellos cuyas madres tuvieron niveles menores.
"Éste es el primer estudio en un mamífero que presenta evidencia de que la variación natural en la energía disponible de la leche de la madre está asociada con una variación posterior en la conducta y el temperamento del bebé", explica Katie Hinde, antropóloga en el Centro Nacional de Investigación de Primates de California y el laboratorio de nutrición en el Parque Zoológico Nacional dependiente del Instituto Smithsoniano. Hinde es coautora del estudio junto con el profesor de psicología John Capitanio, de la Universidad de California en Davis.
Entre los monos macacos rhesus, las madres que pesan más y han tenido embarazos previos, producen más y mejor leche materna para sus retoños que las madres con menor peso y menos experiencia. Los investigadores se valieron de grupos numerosos de monos macacos rhesus viviendo en cautiverio en exteriores en el Centro Nacional de Investigación sobre Primates de California, en la Universidad de California en Davis, para estudiar cómo esta variación natural en la calidad y cantidad de la leche materna envía señales a las crías sobre su entorno.
Los investigadores recopilaron leche de 59 madres en dos momentos distintos: uno cuando sus hijos tenían un mes de edad, y el otro cuando los retoños tenían tres meses y medio de edad. El equipo de investigación registró la cantidad de leche producida por cada madre y analizó el valor en energía de las grasas, proteínas y azúcares de la leche de cada animal. Estos valores fueron combinados para calcular la energía disponible en la leche producida por cada madre.
Desde los tres hasta los cuatro meses de edad, se evaluó la conducta y el temperamento de cada retoño. Las crías cuyas madres tuvieron niveles más elevados de energía en la leche inmediatamente después de su nacimiento, se desenvolvieron con más eficacia (cambiaron más de lugar, exploraron más, comiendo y bebiendo) y mostraron mayor seguridad en sí mismos (fueron más curiosos, juguetones y activos). Las crías cuyas madres tuvieron niveles inferiores de energía en la leche presentaron niveles de actividad más bajos y se mostraban más inseguros cuando se les separaba temporalmente de sus madres.
Información adicional en:
La leche materna de las monas envía a sus crías lactantes unas señales capaces de programar el carácter y la conducta de los retoños, según los resultados de una nueva investigación.
En su estudio, unos científicos de la Universidad de California en Davis y el Instituto Smithsoniano han desvelado que los monos de muy corta edad cuyas madres tuvieron niveles más elevados de energía en la leche inmediatamente después de sus nacimientos, se desenvolvieron con más eficacia y mostraron una mayor seguridad en sí mismos que aquellos cuyas madres tuvieron niveles menores.
"Éste es el primer estudio en un mamífero que presenta evidencia de que la variación natural en la energía disponible de la leche de la madre está asociada con una variación posterior en la conducta y el temperamento del bebé", explica Katie Hinde, antropóloga en el Centro Nacional de Investigación de Primates de California y el laboratorio de nutrición en el Parque Zoológico Nacional dependiente del Instituto Smithsoniano. Hinde es coautora del estudio junto con el profesor de psicología John Capitanio, de la Universidad de California en Davis.
Entre los monos macacos rhesus, las madres que pesan más y han tenido embarazos previos, producen más y mejor leche materna para sus retoños que las madres con menor peso y menos experiencia. Los investigadores se valieron de grupos numerosos de monos macacos rhesus viviendo en cautiverio en exteriores en el Centro Nacional de Investigación sobre Primates de California, en la Universidad de California en Davis, para estudiar cómo esta variación natural en la calidad y cantidad de la leche materna envía señales a las crías sobre su entorno.
Los investigadores recopilaron leche de 59 madres en dos momentos distintos: uno cuando sus hijos tenían un mes de edad, y el otro cuando los retoños tenían tres meses y medio de edad. El equipo de investigación registró la cantidad de leche producida por cada madre y analizó el valor en energía de las grasas, proteínas y azúcares de la leche de cada animal. Estos valores fueron combinados para calcular la energía disponible en la leche producida por cada madre.
Desde los tres hasta los cuatro meses de edad, se evaluó la conducta y el temperamento de cada retoño. Las crías cuyas madres tuvieron niveles más elevados de energía en la leche inmediatamente después de su nacimiento, se desenvolvieron con más eficacia (cambiaron más de lugar, exploraron más, comiendo y bebiendo) y mostraron mayor seguridad en sí mismos (fueron más curiosos, juguetones y activos). Las crías cuyas madres tuvieron niveles inferiores de energía en la leche presentaron niveles de actividad más bajos y se mostraban más inseguros cuando se les separaba temporalmente de sus madres.
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