Hace
dos millones de años, nuestros antepasados tenían costumbres muy
diferentes de las nuestras. Desentrañar esas costumbres a partir de los
escasos restos fosilizados que han llegado hasta nosotros no resulta, en
la mayoría de los casos, una tarea fácil. A pesar de ello, un grupo
internacional de investigadores de Estados Unidos, Gran Bretaña, Suiza y
Alemania ha dado un gran paso al determinar que, entre los australopitecinos, eran las
hembras las que se desplazaban lejos de sus territorios. Los machos,
por el contrario, se quedaban tranquilamente cerca de casa.
Paranthropus robustus
El
equipo, capitaneado por Sandi Copeland, investigadora de la Universidad
de Colorado Boulder, estudió el esmalte dental de un grupo de ocho Australopithecus africanus y once Paranthropus robustus procedentes de las cuevas surafricanas de Sterkfontein y Swartkrans.
Y halló que más de la mitad de los dientes femeninos se habían formado
lejos del lugar en el que esas mujeres nacieron y pasaron su infancia.
Por el contrario, sólo al 10% de los dientes masculinos les ocurría lo
mismo. Lo que demuestra que la mayor parte de los varones, nació, creció y murió en el mismo sitio. El estudio se publica esta semana en Nature.
"Uno
de nuestros objetivos -explica Copeland- era el de tratar de encontrar
algo que nos indicara cómo los primeros homínidos se relacionaban con su
territorio. Y aquí tenemos la primera prueba directa de los patrones de
desplazamiento de esos homínidos. Al parecer, eran las mujeres las que, preferentemente, se alejaban de sus grupos de origen".
Este patrón de "dispersión femenina" se puede observar aún en las poblaciones actuales de chimpancés y bonobos,
aunque es muy poco frecuente en otros primates, como los gorilas, que
tienen harenes dominados por un solo macho y cuyos jóvenes se ven
obligados a abandonar el grupo familiar para buscar sus propias hembras.
Molar del Australopithecus africanus
Los
dientes estudiados por los investigadores tienen una antiguedad
comprendida entre 2,4 y 1,7 millones de años, y todos proceden de las
cuevas de Sterkfontein y Swartkans, en Suráfrica, dos yacimientos clave
en el estudio de la evolución humana. Para llegar a sus conclusiones,
los científicos se fijaron en la cantidad de varios isótopos del
estroncio presentes en el esmalte dental de los homínidos. Una
sofisticada técnica que permite averiguar dónde vivió un individuo
concreto mientras sus dientes se formaban.
La clave, en el esmalte
El
estroncio es un elemento natural que forma parte de las rocas y el
terreno y que es absorbido por toda clase de animales y vegetales, entre
ellos los que servían de alimento a a nuestros lejanos antepasados. Por
eso, las trazas de esos isótopos pueden encontrarse en el esmalte
dental de los homínidos. Los diferentes isótopos del estroncio
reflejan las particularidades geológicas de territorios muy concretos y
pueden revelar, por lo tanto, la procedencia de los propietarios de los
dientes que los contienen.
Cada
diferente isótopo del estroncio está ligado a un sustrato geológico
concreto (como el granito, el basalto, la cuarcita, etc) y por lo tanto
puede ser usado para averiguar las condiciones del territorio en el que
los homínidos nacieron y crecieron. "Las cantidaes de los diferentes
isótopos del estroncio -afirma Copeland- son un reflejo directo de los
alimentos que estos homínidos consumían, y también un reflejo directo de
la geología local del lugar en que vivían".
Para medir los isótopos, los investigadores utilizaron la técnica de la ablación laser
que, además de extremadamente precisa, apenas si daña las muestras
analizadas. Los isótopos del estroncio, explican los investigadores,
quedaron impresos en los molares de los homínidos hacia la época final
de la formación del esmalte, probablemente cuando no tenían más de ocho o
nueve años de edad.
Las
cuevas de Sterkfontein y Swartkans, que se encuentan a menos de dos km.
de distancia la una de la otra, están formadas principalmente por dolomita,
un mineral compuesto de carbonato de calcio y magnesio y que tiene un
isótopo muy concreto de estroncio. Y fue éste, precisamente, uno de los
indicadores más importantes para determinar si los fósiles crecieron, o
no, en la zona.
Los parientes de Lucy
El resultado, en el caso de los machos, es afirmativo. La mayor parte de ellos, en efecto, apenas si se movió unos pocos kilómetros alrededor de las cuevas que les vieron nacer.
Para Copeland, las conclusiones del estudio resultan sorprendentes
también por otra razón. "Teníamos asumido -explica la científica- que la
mayor parte de los homínidos no procedían de la misma zona en la que
les encontramos, ya que generalmente se piensa que el bipedalismo surgió
precisamente para permitir a los individuos desplazarse a largas
distancias. Pero estos desplazamientos tan cortos implican que el
bipedalismo debió de evolucionar por otras razones".
Las dos especies analizadas, Australopithecus africanus y Paranthropus robustus, forman parte de la línea evolutiva que conduce directamente hasta el hombre moderno,
la especie a la que todos nosotros pertenecemos, aunque la segunda
terminó en un "callejón sin salida" evolutivo y se extinguió por motivos
que aún no están claros. Los australopithecus, sin embargo, son
parientes muy cercanos de la famosa Lucy, la Australopithecus afarensis de 3,2 millones de años de antiguedad que se considera la "matriarca" de todos los humanos modernos.
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