Los adolescentes, especialmente los hombres, suelen tomar malas
decisiones; son más propensos a cometer crímenes y caer en situaciones
peligrosas (generalmente involucrando las drogas y alcohol) ¿Por qué son
tan impulsivos? Estudios demuestra que la inmadurez no es la única
explicación.
Si se tratara de la inmadurez como la única causa
de las decisiones impulsivas, los niños no serían más cuidadosos que los
adolescentes. Un equipo de científicos, liderado por Kristina Caudle
del Colegio Médico Weill Cornell en Nueva York, realizó un experimento
en busca de aquello único en el desarrollo del cerebro adolescente que
los atrae al peligro.
El grupo de investigadores reclutó a
83 personas, de 6 a 29 años, y les pidió que completaran una tarea fácil
de "vas o no vas". Los voluntarios observaron una pantalla a una serie
de rostros, ya sea con expresiones neutras o amenazantes. Cada vez que
una cara neutra aparecía en la pantalla, los partícipes debían apretar
un botón.
Conforme realizaban la prueba, los científicos
monitorearon la actividad cerebral de las personas. Los investigadores
encontraron que, en conjunto, los adolescentes cometieron 15% más
errores que los adultos y los niños al intentar restringirse de apretar
el botón. Los hombres se equivocaron más que las mujeres, y aquellos
adolescentes que sí se controlaron mostraron mayor actividad cerebral en
la región conocida como corteza prefrontal ventromedial, la cual
interviene en el comportamiento.
Los resultados sugieren que
los adolescentes son altamente impulsivos frente al peligro debido a un
proceso biológico de la corteza prefrontal ventromedial, la cual actúa
como un freno. Pareciera que el cerebro adolescente debe esforzarse un
poco más para activarlo.
A su vez, el médico y divulgador
científico Michael Mosley, en una colaboración para la BBC. Explica que
mientras está en el útero, el ser humano desarrolla unas 8,000 neuronas
cada segundo, y al nacer se producen nuevas conexiones entre ellas, así
cada una de los cientos de miles de millones de neuronas llevan a cabo,
en promedio, 10,000 conexiones diferentes.
A los seis años de
edad ya está establecida la estructura básica del cerebro, y continúa
creciendo. Sin embargo, a partir de los 12 años, ya no aumentan las
conexiones, sino que, al contrario, comienzan a perderse (cada año casi
el 1% de la materia gris), es decir el cerebro "descarga" las conexiones
innecesaria o inútiles, de ahí que los años de la adolescencia sean
críticos para el futuro desarrollo del joven (las capacidades y hábitos
que se adquieran en esta época probablemente persistirán).
El
cerebro adolescente se vuelve más rápido y poderoso, aunque la última
región que alcanza su total madurez es la corteza prefrontal,
responsable de funciones como la planeación, la anticipación, el control
de las emociones y el entendimiento de los demás; se tiende a ser
impulsivo e insensible, y a tomar riesgos innecesarios: siempre que un
adolescente se arriesga, por ejemplo al conducir un auto a exceso de
velocidad, el cerebro es recompensado con una descarga hormonal, una
euforia natural mucho más fuerte de la que podría sentir un adulto.
Una
explicación a este proceso inacabado de conexiones, indica el médico
egresado de la Royal Free en Londres, es que el ser más arriesgados
ayuda a los jóvenes a conocer y entender el mundo.
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